Η «Σταχτή είναι το Καθαρότερο Λευκό» αλλά για να το δεις πρέπει πρώτα η φλόγα να σβήσει μόνη της

Μια επαρχιακή πόλη της κινεζικής επαρχίας βουλιάζει στη παρακμή καθώς το ορυχείο που στηρίζει την τοπική οικονομία είναι έτοιμο να κλείσει. Βρισκόμαστε στο 2001 και η υποτιθέμενη καταστροφή που θα συνόδευε τον ερχομό της νέας χιλιετίας δεν συνέβη ποτέ ή έτσι τουλάχιστον υποστηρίζει ο Μπιν, ένας μικρομαφιόζος που ελέγχει τις παράνομες δραστηριότητες της περιοχής. Η Κιάο, σύντροφος του Μπιν και υπεύθυνη για την εύρυθμη λειτουργία μιας λέσχης τζογαρίσματος, παρατηρεί τους γιους και τις κόρες της Jianghu (όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει την συγκεκριμένη υποκουλτούρα) να προσπαθούν να βρουν σημείο αναφοράς σε μια Κίνα που εκδυτικοποιείται με ταχείς ρυθμούς. Σε αυτή την χρονική συγκυρία, μια ομάδα λούμπεν νεαρών έρχεται για να αμφισβητήσει την πρωτοκαθεδρία του Μπιν με ένα μπαράζ επιθέσεων που έχει ως αποκορύφωμα μια δολοφονική ενέδρα εις βάρος του. Σε μια αριστουργηματική σκηνή δράσης την οποία ο Ζία σκηνοθετεί με απαράμιλλη δεξιοτεχνία, η Κιάο αποτρέπει την επικείμενη τραγωδία αλλά ένα παράνομο όπλο γίνεται η αφορμή για να οδηγηθεί στην φυλακή για τα επόμενα πέντε χρόνια. 

Μετά την απελευθέρωσή της, η νεαρή γυναίκα ταξιδεύει στην επαρχία Φένγκτσε όπου εξαιτίας της κατασκευής ενός υδροηλεκτρικού φράγματος, μια πόλη που είναι χτισμένη στις όχθες του ποταμού Γιάνγκτσε πρόκειται σε λίγα χρόνια να καλυφθεί εντελώς από νερό. Τα καπιταλιστικά αντανακλαστικά των επιχειρηματιών της περιοχής έχουν μετατρέψει τον πανοραμικά χτισμένο οικισμό σε τουριστική ατραξιόν, με τον Ζία να εκμεταλλεύεται το εντυπωσιακό οπτικά σκηνικό για να τοποθετήσει ένα σχόλιο που διατρέχει μόνιμα την φιλμογραφία του και διερωτάται για την κατάληξη μιας χώρας που βιώνει ένα πολιτισμικό κομφούζιο.  

Στο «Ash Is Purest White», όμως, αληθινή πρωταγωνίστρια είναι η Κιάο, ένας αριστοτεχνικά κεντημένος γυναικείος χαρακτήρας, έτοιμος να πληρώσει το τίμημα των επιλογών της την ίδια στιγμή που πάντα βρίσκει το θάρρος να υπερασπιστεί μέχρι τέλους όσα αγαπά. Τα χρόνια πριν αλλά και μέσα στην φυλακή, την έχουν προικίσει με ένα αλύγιστο σθένος που εξαλείφει κάθε εμπόδιο που εμφανίζεται μπροστά της καθώς η ίδια πεισματικά αναζητεί τον Μπιν μόνο για να ακούσει από το στόμα του ότι δεν θέλει πλέον να είναι μαζί της. Με ένα μελαγχολικό μονοπλάνο που σφίγγει την καρδιά σου δυνατά, ο Ζία καταγράφει μέσα στους τέσσερις τοίχους ενός δωματίου την συνάντησή τους και την αφοπλιστική συζήτηση που ακολουθεί. 

Με φόντο την μεταμόρφωση της σύγχρονης Κίνας, ο δημιουργός των «Still Life» (Χρυσό Λιοντάρι στο Φεστιβάλ Βενετίας, 2006) και «A Touch of Sin» (Βραβείο Σεναρίου στο Φεστιβάλ Καννών, 2013) με τη νέα του ταινία βάζει ένα τολμηρό σκηνοθετικό στοίχημα και εν τέλει το κερδίζει πανηγυρικά. Στο «Ash Is Purest White» καταφέρνει να συνοψίσει κατά κάποιο τρόπο την ύστερη φιλμογραφία του μέσα σε μια ταινία, υπογράφοντας ένα ακόμη διεγερτικό -για τις αισθήσεις και το μυαλό- κινηματογραφικό έργο.